LG화학을 비롯해 LG석유화학, 호남석유화학 등 상장 석유화학기업들의 2006년 1/4분기 영업실적을 보면 매출액은 약간이나마 증가세를 유지하고 있으나 영업이익과 순이익은 급감하는 현상을 나타냈다. 국제유가가 초강세를 유지하면서 이미 예상했던 것이어서 충격의 강도는 높지 않으나 우려가 현실로 표면화된 마당에 Dubai유 기준 배럴당 65달러를 넘어선 국제유가 강세에 어떻게 대처해야 할지 막막한 상태이다. 대부분의 석유화학기업들이 2006년 경영계획을 수립할 때 국제유가 기준을 배럴당 55달러 안팎으로 잡은 것으로 나타나 현실과는 10달러 정도 차이가 난다는 점에서 경영계획을 재수립해야 할 정도가 아닌가 생각될 정도이다. 더군다나 이란 핵문제가 표면화되고 미국의 석유제품 수요가 증가하는 국면이어서 Dubai유 가격이 배럴당 70달러 안팎에서 정착될 가능성조차 배제할 수 없는 상황이다. 석유화학산업은 일반적으로 국제유가가 상승하는 국면에서는 기초원료인 나프타 가격이 동반 상승하고 이어서 에틸렌, 프로필렌을 비롯한 기초유분과 PE, PP, PVC, PS, ABS 등 합성수지 가격이 연쇄적으로 상승해 수익성이 양호해지는 특성이 있다. 그러나 2005년 하반기 이후 국제유가가 평균 55달러를 넘어선 이후에는 국제유가에 나프타 가격이 연동되는 것은 사실이나 기초유분이나 합성수지 가격 상승으로 곧바로 연결되지는 않고 있으며, 합성수지는 물론이고 기초유분 가격에도 연동되지 않는 예년과 전혀 다른 흐름을 나타내고 있다. 국제유가가 초강세를 보이고 있으나 합성수지의 가수요가 나타나지 않는 것도 전혀 다른 현상이다. 중동의 석유화학 신증설과 중국의 합성수지 자급률 상승의 영향이 반영된 것으로 2007-08년부터는 세계적으로 석유화학제품의 공급과잉이 심해지고 2010년 이후에는 에틸렌까지 공급과잉으로 전환될 것으로 예상되고 있어 문제의 심각성을 더해주고 있다. 2010년까지 중동이 2000만톤에 가까운 에틸렌을 신증설하고 중국이 에틸렌 생산능력을 2000만톤 수준으로 확장한다는 점에서 앞으로 5-10년 동안에는 석유화학제품의 수익성이 개선될 여지가 전혀 없다고 보는 것이 타당할 것이다. 여기에 합성수지 가격이 지나치게 강세를 보이면서 가격경쟁력을 상실해가고 있고 제지제품이나 철강·금속 같은 대체재 수요가 활성화될 기미를 보이고 있는 것도 수익성에 있어 무시할 수 없는 요인이 되고 있다. 따라서 중동에서 저코스트의 PE나 EG가 쏟아져 들어오고 중국의 자급률이 계속 올라간다면 국내 석유화학기업들이 특단의 대책을 수립하지 않고서는 생존의 문제에 부딪힐 가능성이 높다. 중동에서 에탄을 원료로 에틸렌 생산을 확대하면서 EDC와 VCM 가격이 약세를 면치 못하고 있고 연이어 PVC의 수익성이 죽을 쓰고 있는 것이 잘 증명해주고 있으며, 앞으로는 PVC에 그치지 않고 PE 및 EG를 넘어 벤젠, SM 시장까지 영향을 미칠 것이 확실시되고 있다. 아시아 PP 시장도 2008-09년에는 300만-400만톤 정도의 공급과잉으로 전환될 것으로 예상된다고 보면 중국의 자급이 요원한 ABS를 제외한 전 석유화학품목이 적자의 구렁텅이로 빠져들 가능성도 전혀 배제할 수 없는 상태이다. 에탄 크래커와 나프타 크래커의 차이를 명백하게 나타내주는 현상으로, 국내 석유화학기업들이 생존하기 위해서는 기초원료 부문에서의 불리를 만회할 수 있는 특단의 대책을 세울 수밖에 없는 지경으로 몰리고 있다. 중동의 에탄 크래커 신증설과 중국의 석유화학제품 자급률 상승에 유의하지 않고서는 생존대책을 세울 수 없다고 강조하는 것도 이 때문이다. 특히, 원화환율마저 강세를 보이면서 수출경쟁력을 잠식하고 있는 현실을 마주하게 되면 앞날을 헤아리기조차 힘들 정도이다. 석유화학기업들은 원료 코스트의 불리함과 원화환율 강세의 영향을 상쇄시킬 수 있는 특단의 대책 수립을 서둘러야 한다. <화학저널 2006/5/1> |
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