
LG화학, 화유코발트 지분 인수 고려 … 포스코, 비중국 공급망 확보
국내 배터리산업은 미국의 해외우려기업(FEOC) 규제에 따라 투자 부담 가중이 우려된다.
국내 배터리 생산기업들은 미국 정부가 중국 지분율이 25% 미만인 배터리 생산기업에 한해 IRA(미국 인플레이션 감축법) 보조금을 지급하기로 결정함에 따라 중국 합작기업의 중국 지분율을 끌어내리기 위한 부담이 가중될 것으로 예상된다.
중국 지분율이 25%가 넘는 합작기업이 생산한 광물을 사용한 배터리는 2024년부터 IRA 전기자동차(EV) 보조금을 받을 수 없게 돼 배터리 및 소재 생산기업들은 합작기업에서 중국 지분율을 하향 조정하지 않으면 생산물량을 미국이 아닌 다른 시장에서 판매할 수밖에 없게 될 것을 우려하고 있다.
그러나 유럽 역시 중국기업에 대해 미국과 유사한 견제 정책을 준비하고 있고, 중국 정부는 한국산 배터리 뿐만 아니라 한국기업이 중국에서 생산한 배터리를 탑재한 전기자동차의 판매까지 통제하고 있으며 동남아는 아직 전기자동차 시장이 크지 않아 미국을 제외한 글로벌 시장의 소화물량 자체가 크지 않은 것으로 파악돼 현재로서는 국내 합작기업이 중국기업의 지분을 추가 매입하는 것 외에는 해결책이 마땅치 않을 것으로 분석된다. 배터리 관계자는 “중국기업 지분을 매입하는 등 탄력적인 운영이 가능하나 지분 허용 범위가 25%에 그쳐 투자 부담이 되는 것은 사실”이라고 강조했다.
LG에너지솔루션은 2023년 초 중국의 리튬화합물 생산기업 야화(Yahua)와 모로코에서의 수산화리튬 생산을 위한 업무협약을 맺었으며, 화유코발트(Huayou Cobalt)와는 배터리 리사이클 합작을 추진하고 있다.
다만, 화유코발트와의 합작법인 생산물량은 중국 내부에서 소화할 수 있고 야화와는 아직 MOU 단계여서 FEOC 세부 규정 발표가 큰 영향을 미치지 못할 것으로 판단된다.
LG화학은 중국 화유코발트와 합작투자를 진행하고 있으며 중국 지분율이 국내공장은 49%, 해외공장은 51% 수준으로 알려졌다.
양사는 공동으로 1조2000억원을 투입해 새만금에 전구체 공장을 건설하고 5000억원을 투자해 구미 양극재 공장을 건설할 예정이다.
해외에서는 중국 우시(Wuxi)에 전구체 공장, 취저우(Quzhou)에 양극재 공장을, 모로코에는 2026년 양산을 목표로 LFP(리튬·인산·철) 양극재 5만톤 공장을 건설할 계획이다.
LG화학은 2023년 4월 중국기업의 지분이 완전히 배제돼야 한다는 내용으로 FEOC가 규정된다면 화유코발트 지분을 전량 인수하는 방안도 고려하고 있음을 밝힌 바 있으나 생산라인 건설에 조 단위 자본이 투입되는 점을 고려하면 지분 추가 매입을 위해 수천억원을 추가 투자해야 하는 점이 부담요인으로 작용할 것으로 예상된다.
포스코퓨처엠은 2023년 6월 포스코홀딩스, 중국 CNGR과 니켈·전구체 생산을 위한 합작투자계약(JVA)을 체결하고 1조5000억원을 투자하기로 했으며 CNGR의 니켈 정제법인 지분율은 40%, 전구체 생산법인 지분율은 80%에 달하는 것으로 파악된다.
포스코퓨처엠 관계자는 “광양과 캐나다의 전구체 공장, 필리핀의 니켈 제련설비 등 비중국 공급망 확보를 추진하고 있다”고 강조했다.
또 포스코홀딩스가 화유코발트와 합작한 폐배터리 재활용기업 HY클린메탈은 중국 지분율이 35%이며, 에코프로가 새만금 전구체 공장과 인도네시아 니켈중간재(MHP) 공장을 건설하기로 한 중국 거린메이(GEM) 합작기업 역시 중국 지분율이 50%를 상회하는 것으로 알려졌다.
LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI 등 K-배터리 3사는 미국 재무부가 포드(Ford Motor)와 중국 CATL의 합작공장처럼 중국 배터리 생산기업의 우회 진출에 대해 명확한 입장을 밝히지 않은 점을 예의주시하고 있다.
현재 포드와 CATL은 포드가 지분 100%를 보유하고 CATL은 기술 지원과 공장 운영에만 참여하는 형태로 미국 미시간에 배터리 공장을 건설하고 있다.
한편, 산업통상자원부는 12월2일 오후 장영진 산업부 1차관 주재로 민관합동회의를 열고 IRA의 FEOC 세부 규정안 발표가 국내 배터리산업에 미치는 영향을 파악해 대응 방안을 논의한 것으로 알려졌다. (김진희 기자)