국내 석유화학산업은 약 40년의 역사를 가지고 있으며 높은 경제성장률과 정부의 전폭적인 지원에 힘입어 급속한 발전을 거듭해 2010년 기준 에틸렌(Ethylene) 생산능력 761만톤을 보유한 세계 4위의 석유화학 대국으로 성장했다.
석유화학산업 발전으로 자급을 넘어 수출국으로 전환됐고, 국제시장 영향력이 새롭게 평가받고 있으며, 석유화학제품이 주요 수출품목으로 등장하면서 경제의 양적 성장 및 질적 성숙에 대한 기여도가 확대되고 있다.
화학저널이 창간된 1991년에는 석유화학산업 정책의 틀이 정부 주도에서 민간자율로 전환됐고, 이후 2010년까지 최근 20년은 자유경쟁 상황에서 경쟁과 함께 인수ㆍ합병을 통해 역동적이고 드라마틱한 상황이 연출되고 있다.

울산단지, 중화학 육성에 따라 1972년 태동
국내 석유화학산업은 미국ㆍ유럽보다 20-30년, 일본보다 약 10년이 늦은 1960년대 중반 태동했다.
1차 경제개발 5개년 계획(1962-67년) 추진으로 섬유, 신발 등 경공업과 비료, 시멘트, 정유 등 기간산업의 발전기반이 구축됨에 따라 원료인 석유화학제품 수입이 크게 늘어난 것이 원동력으로 작용했다.