중동을 다시 생각한다!
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중동 석유화학산업의 경쟁력이 강하다는 점을 모르는 화학산업 관계자는 없을 것이다. 특히, 최근과 같이 국제유가가 초강세를 보여 배럴당 100달러에 육박하고 나아가 130달러까지 폭등할 것으로 예상되고 있는 시점에서는 중동의 코스트 경쟁력이 월등할 수밖에 없다. 석유화학제품의 기초원료로 에탄을 사용하기 때문이다. 동아시아를 비롯해 유럽에서는 주로 나프타를 사용하는 반면, 미국은 나프타와 천연가스를 병행 사용하고 있고 중동에서는 에탄을 주로 활용하고 있다. 국제유가가 WTI 기준으로 배럴당 95-98달러 사이를 오르내리는 상태에서 나프타 가격 역시 800달러를 돌파함으로써 석유화학제품 코스트가 연일 급등하고 있으나, 중동은 에탄을 사용함으로써 낮은 코스트를 유지하고 있다. 물론, 미국은 에탄 사용비중이 50% 이상으로 알려지고 있으나 천연가스를 일반 난방용으로도 사용함으로써 국제유가에 연동해 가격이 상승하는 특징이 있어 중동과 같은 코스트 경쟁력을 유지하지는 못하고 있고, 국제유가가 약세를 보일 때는 오히려 경쟁력이 떨어지는 문제점을 안고 있다. 그러나 중동은 에탄 가격을 산정할 때 미국과 같이 자유시장 경쟁에 맡기지 않고 있음은 물론 정부가 정책적으로 결정하고 있고, 중동지역에는 겨울철이 있을 수 없다는 측면에서 천연가스를 난방용으로 사용하지도 않아 코스트 경쟁력을 온전히 유지할 수 있다. 따라서 중동의 에탄 가격은 나프타 가격과 비교할 때 10-15%에 불과해 에틸렌 기준 변동비 수준이 비교가 되지 않을 정도로 낮고 고정비를 포함 전체 제조원가도 나프타의 30-40%를 넘지 않는 것으로 분석되고 있다. 문제는 원료코스트 경쟁력이 월등히 강한 중동 국가들이 2000년대 초부터 시작한 에틸렌 및 폴리올레핀 신증설 프로젝트를 꾸준히 진행하고 있고 2008년부터 서서히 가동에 들어가 2009-10년에는 세계적으로 심각한 공급과잉을 불러일으킬 것으로 예상된다는 것이다. 중동의 석유화학 프로젝트는 상당기간 지연될 것이라는 소문이 자자했으나 사우디를 비롯한 GCC 국가들은 6개월 정도 차질을 빚을 뿐 별 문제가 없는 것으로 나타나고 있고, 핵 문제를 비롯해 미국과 적대관계에 있는 이란만이 투자자금, 건설 및 엔지니어링능력 부족, 인프라 미비 등으로 짧게는 1-2년, 길게는 3-4년 지연될 것이 확실시되고 있다. 그러나 이란 지도부도 최근 들어 경제성장의 중요성을 인식하는 방향으로 움직여 강경파의 입지가 흔들릴 가능성이 나타나고 있어 2010년대 초중반에는 계획된 프로젝트 대부분을 완료할 것으로 예상되고 있다. 특히, 중동 국가들은 에탄의 코스트 경쟁력을 살리기 위해 에탄 사용비율을 확대하고 있다. 쿠웨이트 등 일부에서는 에탄을 거의 사용하지 않고 있으나 사우디가 여전히 에탄 크래커를 대거 건설하고 있고 이란도 에탄 크래커를 주력으로 육성하고 있다. 하지만, 국내 석유화학기업들은 중동의 에탄 크래커 홍수에 대비해 아무런 대책도 내놓지 못하고 있다. 1990년대 초반에는 석유화학 원료를 다양화하기 위해 LPG 시용을 검토하는 등 노력하는 흔적이 보였으나 최근에는 그러한 노력조차 전혀 기울이지 않고 있다. 그렇다면, 중동이 3000만톤에 가까운 에틸렌을 쏟아내고 세계 석유화학 시장이 공급과잉으로 전환될 때 국내 석유화학기업들은 무슨 방법으로 대응할 것인지 묻지 않을 수 없다. 아마도 석유화학기업들이 다 죽게 생겼으니 세금을 감면해달라는 등 특혜를 베풀어주지 않으면 모두 지옥으로 떨어질 것이라고 아우성치기에 바쁠 것이다. 에틸렌 생산능력 600만톤이 넘어 세계 4-5대 석유화학 강국으로 발돋움했다고 큰소리 칠 때와는 전혀 딴판으로 간난아이 울음소리를 낼 것이다. 세계 석유화학 시장이 극심한 공급과잉으로 전환되고 코스트 경쟁력이 떨어져 생사가 불투명한 국면이 오늘내일인데도 불구하고 강건너 불구경하기에 바쁜 석유화학기업들을 보노라면 한편으로는 처량하고 한편으로는 괘씸하다는 생각이 들지 않을 수 없다. 불혹이 넘으면 자기 얼굴에 책임을 져야 한다는 고사성어가 생각나는 시점이다. <화학저널 2007/11/26> |
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