산‧관‧학 공동 참여 국가전략 설정 … 데이터 구동형 연구로 실용화

일본이 국가 차원에서 소재산업 재부흥에 도전한다.
일본 정부는 2020년 10월부터 5회에 걸쳐 소재산업 부흥과 관련된 지식인 회의를 진행했으며 논의 내용을 집약해 2021년 3월 소재 혁신력 강화 전략(소재 전략)으로 공개했다.
스마트 사회와 SDGs(지속가능 개발목표) 달성을 위해 반드시 필요한 이노베이션의 원천인 소재 혁신력을 △사회 적용 △데이터 구동형 연구 △지속적 발전성 등 3가지 관점에서 강화하는 내용으로 파악되고 있다.
일본은 소재 분야에 대한 투자를 촉진함으로써 국제적인 산업경쟁력을 유지‧강화할 수 있는 국가전략이 필요하다고 판단하고 있다.
소재 전략에는 산‧관‧학의 행동계획을 모두 포함시킴으로써 일본이 과거부터 강점을 갖추어온 소재 분야 재부흥에 활용하기로 했고, 앞으로 관방장관이 의장을 맡는 통합 이노베이션 전략 추진회의를 통해 국가전략으로 정식 결정할 계획이다.
일본은 기능성 소재 분야에서 높은 수준의 시장점유율을 확보하고 있으며 글로벌 시장에서 도전성 고분자, 청색 LED(Light Emitting Diode), LiB(리튬이온전지) 등 혁신적 소재 개발을 주도하고 있다.
하지만, 최근 아시아를 중심으로 확대된 가격 경쟁과 다른 국가들의 적극적인 연구개발(R&D)에 밀리고 있다고 판단해 정부가 2020년 내내 국가전략으로 소재 분야를 강화하는 통합 이노베이션 회의를 진행하는 등 대응책 마련에 고심하고 있다.

완성된 소재 전략은 2030년 미래 사회상 및 산업상에 맞추어 △산‧관‧학 공동 창출에 따른 신속한 사회 적용 △데이터 구동형 연구개발 기반 정비 △지속적 발전성 확보 등 3가지 관점에서 혁신력을 강화하기 위한 전략으로 파악되고 있다.
탄소중립, 순환경제 등 사회구조를 크게 변화시키기 위해서는 이노베이션 결과를 신속하게 적용하는 것이 중요하기 때문에 광촉매 수소와 이산화탄소(CO2) 자원화 기술 등을 조기에 실현하기 위한 업종 횡단적 플랫폼을 형성하고 연구개발 기반을 정비할 계획이다.
또 MI(Materials Informatics) 등 데이터 구동형 연구를 추진할 예정이다. 산‧관‧학 연계를 강화하는 데이터 구동형 연구 추진 플랫폼을 구축함으로써 연구개발을 대폭 가속화할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
연구능력을 지속적으로 유지하기 위해서는 인재 육성과 자원 확보 문제 해결에도 나설 방침이다. 산‧관‧학이 연계해 인재 부족을 해소하고 박사학위 취득자 수를 늘리는 한편 저품위 광석 제련과 원소 대체 기술을 개발해 차세대산업으로 각광받고 있는 전기자동차(EV) 분야 활용에 주력할 예정이다.
일본 정부는 그동안 AI(인공지능)와 양자, 바이오 등 사회가 필요로 하는 분야를 중심으로 차례대로 국가전략을 발표했고, 과거 국가전략의 뒤를 잇는 소재 전략을 통해 소재 분야를 강화함으로써 AI와 바이오, 양자 분야도 더욱 활기를 찾을 것으로 기대하고 있다.
일본은 소재가 산업경쟁력의 원천이라고 판단하고 있으며 국제적 경쟁력을 다시 확대하기 위해서는 소재산업 강화가 반드시 필요한 것으로 확신하고 있다. (강윤화 선임기자)