유화제는 물과 기름처럼 분리되는 액체의 경계면에 작용해 양쪽이 균일하게 분산된 에멀전 상태를 유지시키는 기능이 있어 식품용부터 공업용까지 폭넓게 사용되고 있다.
유화중합으로 대표되는 합성수지, 도료·접착제용부터 식품, 화장품을 비롯한 생활용품까지 공산품의 품질과 안전성을 뒷받침하는 중요한 역할을 하고 있다.
최근에는 수요처의 니즈가 다양화·고도화됨에 따라 다양한 기능을 가진 유화제가 개발되고 있다.
하지만, 국가 및 지역에 따라 요구하는 기능이 다르기 때문에 해당 수요처에 적합한 연구개발이 중요해지고 있다.
이에 따라 유화제 생산기업들은 수요신장을 견인할 것으로 예상되는 아시아 신흥국, 개발도상국에 대한 대응에 힘을 기울이고 있다.