폴리머, 수요 신장세 지속으로 호조
일본은 2016년 합성수지 생산량이 1088만톤으로 0.9% 감소했다.
PE(Polyethylene)는 일부 플랜트가 가동을 중단함에 따라 257만톤으로 1.5% 줄었다. 내수는 LDPE(Low-Density PE)가 1.3% 증가했으나 HDPE(High-Density PE)가 1.1% 줄어 전체적으로 크게 변화하지 않았다.
그러나 합성수지 수출은 5.8% 늘어 수출환경이 호전된 것으로 평가된다.
수입도 엔고의 영향으로 11.1% 신장했으나 이전만큼 수입제품이 유입되기 쉬운 환경이 아니고 일본산으로 대체하는 움직임이 확대돼 가동률이 높은 수준을 나타냈다.
일본은 에틸렌 크래커 통폐합에 따라 PE 생산도 축소해 가동률이 크게 상승했다.
특히, 2016년에는 원유·나프타 가격이 약세를 유지한 반면 PE는 강세를 나타내 수익이 개선된 것으로 나타났다.
하지만, 2017년에는 국제유가가 배럴당 50-65달러를 상승하고 나프타 역시 톤당 400달러대 후반에서 600달러 수준으로 급등한 반면 PE는 1100-1250달러 수준에 머물러 수익성이 하락했다.
PP(Polypropylene)는 정기보수가 잇따른 영향으로 생산량이 247만톤으로 1.4% 감소했다. 다만, 자동차부품에 사용되는 사출성형용 출하량이 2.0% 늘어 전체 출하량도 3년 연속 플러스 신장했다.
수입도 엔고의 영향으로 2년만에 증가세로 전환됐으나 이전에 비해서는 압력이 줄어든 것으로 알려졌다.
PS(Polystyrene)는 도시락 용기를 중심으로 식품포장용이 호조를 보여 출하량이 증가했고, 수출도 고기능 그레이드를 중심으로 32.9% 급증했다.
잡화용, 보드용이 주류인 수입은 일정한 품질을 요구하는 수요처 니즈에 따라 일본산을 채용하는 사례가 늘어나 수입이 감소했다.
PVC(Polyvinyl Chloride) 생산량은 165만톤으로 0.3% 증가에 머물렀다. 출하량은 증가세로 전환됐고 수출도 인디아를 중심으로 확대됨으로써 58만톤으로 3.2% 늘었다.

미국산 셰일 베이스 저가제품 유입 “경계”
일본 석유화학기업들은 2017년 호조를 보였음에도 불구하고 북미를 주시하고 있다.
북미에서는 2013년 불가능할 것으로 여겨지던 셰일층에서 천연가스와 원유를 생산하는 셰일혁명이 발생해 기초원료 수급에 막대한 영향을 미칠 것으로 예상되고 있기 때문이다.
최근에는 셰일가스 베이스 에틸렌 크래커를 포함한 대규모 석유화학 플랜트가 가동을 본격화하고 있다.
Dow Chemical이 일본 생산능력의 20%가 넘는 에틸렌 150만톤 크래커를 가동할 계획으로 있는 등 북미에서는 2020년 무렵까지 총 1000만톤에 달하는 신증설이 이루어질 것으로 파악되고 있다.
유도제품은 대부분 PE와 EG(Ethylene Glycol)로 PE는 약 700만톤 플랜트가 신규 가동할 것으로 예상되고 있다.
미국은 이미 과잉물량이 에틸렌 환산 500만톤에 달하고 있으며, 특히 PE는 공급과잉이 심화됨에 따라 중남미, 유럽, 아시아 유입 가능성이 높게 나타나고 있다.
PE는 대부분 중국에 유입될 것이라는 의견이 주류를 이루고 있으나 중국시장의 수급밸런스가 무너지면 한국을 중심으로 일본, 타이완이 타격을 받을 것으로 우려되고 있다.
아시아 석유화학공업회의(APIC2017)에서도 PE 공급과잉이 화제에 오른 바 있다.
에틸렌 시장은 앞으로 5년간 GDP(국내총생산)와 같은 수준으로 성장해 2020-2022년 정점에 달하고 PE가 수요의 약 50%를 차지할 것으로 판단되고 있다.
에틸렌 생산능력은 북미가 2022년까지 1000만톤 이상 확대하는 반면, PE는 미국과 함께 중국, 중동이 신증설을 계획하고 있다.
이에 따라 PE 수급밸런스를 유지하기 위해서는 가동률 조정 뿐만 아니라 코스트 경쟁력이 떨어지는 플랜트를 중심으로 가동중단이 불가피해지고 있다.
석유화학산업은 셰일혁명의 영향으로 원료 공급구조가 변화함에 따라 새로운 과제도 부상하고 있다.
나프타 크래커에서 생산되는 프로필렌, 부타디엔, 벤젠 등은 에탄 크래커에서는 생산되지 않아 에탄가스를 투입하는 크래커가 증가함으로써 원료 공급이 줄어들 것으로 예상되고 있다.
일본 석유화학기업들은 새롭게 사업을 확대할 수 있는 기회로 프로필렌, 부타디엔, 벤젠 등을 주목하고 기술 개발에 박차를 가하고 있다.

고기능 차별제품 개발로 생존전략 모색
일본 석유화학기업들은 북미산 셰일 베이스 에틸렌계 유도제품 유입을 우려하고 있다.
특히, PE와 EG는 이미 공급과잉이 표면화되고 있는 가운데 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 예상됨에 따라 해외 진출에 박차를 가하고 있다.
Prime Polymer는 Sumitomo Chemical에 이어 메탈로센(Metallocene) 촉매를 사용한 LLDPE(Linear LDPE) 30만톤 플랜트를 싱가폴에 건설해 2016년부터 상업가동하고 있다.
폴리올레핀(Polyolefin) 생산기업들은 차별제품 개발에 주력하고 있으며, 특히 LDPE는 고기능제품 개발을 적극화하고 있다.
LDPE는 고압공법과 지글러-나타(Ziegler-Natta)·메탈로센 촉매공법으로 생산하고 있다.
고압공법은 가공성이 높은 반면 강도가 낮고, LLDPE인 촉매공법은 가공성이 낮은 반면 강도가 높은 특징이 있어 특성에 맞추어 쓰레기봉투, 식품포장재 등에 투입되고 있다.
그러나 최근에는 가공성과 강도를 겸비한 만능형 LDPE 개발이 가속화되고 있다.
Sumitomo Chemical은 에틸렌의 분자가 직선 구조인 LLDPE를 베이스로 LDPE의 긴 분자구조를 조합한 EPPE (Easy Processing PE)를 2005년부터 공급하고 있다.
전선, 케이블 피복소재 등 압출성형제품으로 수요가 확대되고 있어 생산량을 연평균 2000-3000톤 늘리고 있다.
대량 생산하는 전선은 피복의 압출 속도가 관건으로 LDPE는 강도가 부족하고 LLDPE는 표면상태가 나쁘지만 EPPE는 기존 속도의 10배까지 견딜 수 있는 것으로 알려졌다.
EPPE는 Japan Polyethylene(JPE)과 Prime Polymer도 공급을 계획하고 있다.
JPE는 2017년 양산제품 시험제작을 시작했고 클린성과 냄새가 적은 특징을 바탕으로 식품포장 필름용으로 본격 공급할 방침이다.
EPPE는 성형성이 뛰어나기 때문에 병, 파이프용으로도 기대하고 있다.
Prime Polymer는 LDPE 생산을 싱가폴로 이전해 일본 생산부지에 여유가 생김에 따라 2017년 봄부터 양산제품 시험제작을 시작했으며 압출용을 비롯해 고기능 실란트 등 기능성을 활용할 수 있는 분야에 공급할 방침이다.