포스코케미칼(대표 민경준)이 소형전지 대신 전기자동차(EV) 배터리 사업에 주력한다.
포스코케미칼은 최근 2차전지용 천연흑연계 음극재 증설 일정을 일부 조정한 것으로 알려졌다. 당초 생산능력을 2021년 8만톤, 2022년 9만톤으로 대폭 확대할 계획이었으나 2021년 6만4000톤, 2022년 7만4000톤으로 조정한 것으로 알려졌다.
천연흑연계 음극재는 IT기기용 소형전지부터 EV용 중대형 배터리까지 다양한 배터리에 투입되고 있으나 최근 노트북과 스마트폰 등 소형전지용 수요가 과거에 비해 부진하고 중국의 시장점유율이 빠르게 상승하면서 가격 압박도 계속되고 있다.
여기에 포스코케미칼이 7월부터 인조흑연계 음극재 공장 건설에 나선 점도 천연흑연계 투자 계획 조정에 영향을 미쳤다.
포스코케미칼은 현재 포항 소재 7만8535평방미터 부지에 총 2177억원을 투자해 국내 최초 인조흑연계 음극재 공장을 건설하고 있다.
인조흑연계 음극재는 천연흑연계보다 소재 구조가 균일하고 안정적이어서 EV 배터리의 수명을 연장시키고 충전시간을 단축할 수 있는 것으로 알려졌다.
최근 글로벌 EV 시장 성장과 함께 판매가격이 계속 상승하고 있고 수익성 개선 속도도 천연흑연계보다 빠른 것으로 파악되고 있다.
국내에서는 일본, 중국산 인조흑연계 음극재에 전량 의존했으나 포스코케미칼이 국산화하면 수입을 줄일 수 있을 것으로 기대된다.
포스코케미칼은 자회사 피엠씨텍이 인조흑연계 원료 침상코크스(Needle Cokes)를 생산하고 있어 원료부터 공정까지 완전한 국산화를 이루고 있다.
포스코케미칼은 2024년 상반기까지 단계적으로 인조흑연계 생산설비를 확대해 1만6000톤 생산체제를 갖추는 것을 목표로 하고 있다. 60kWh 기준 EV 약 42만대에 공급할 수 있는 양으로 파악되고 있다.
최근 소형전지에 비해 EV용 중대형전지 수요가 호조를 보이고 있는 만큼 포스코케미칼의 배터리 소재 사업도 기존 천연흑연계에서 인조흑연계로 점진적으로 확대될 것으로 분석되고 있다.
포스코케미칼 관계자는 “EV 시장이 성장할수록 인조흑연계 음극재 사용이 늘어나기 때문에 사업 방향을 조정하고 EV 배터리에 초점을 맞추고 있다”고 강조했다. (K)