국제적으로 에틸렌(Ethylene) 가격이 약세를 보이는 반면, 프로필렌(Propylene) 가격이 강세를 보이는 추세가 고착화되고 있음은 석유화학 관계자들이 잘 인식하고 있는 사실이다. 최근 에틸렌 가격이 일시적으로 상승세를 보여 톤당 500달러 안팎을 형성하고 있지만 2003년 내내 프로필렌에 비해 50-100달러 정도 약세를 나타냈다. 1980년대 및 1990년대 초반에는 에틸렌이 톤당 350-450달러, 프로필렌이 250-350달러로 에틸렌이 강세를 나타낸 것에 비하면 완전 역전된 것이다. 특히, 중동지역의 대규모 석유화학 프로젝트가 완료되는 2010년경에는 국제 에틸렌 가격이 최저수준으로 떨어질 것이라는 관측이 여기저기에서 제기되고 있다. 2010년까지 세계 에틸렌 증설규모 2400만톤 중 1200만톤을 중동에서 신증설할 것으로 예상되기 때문이다. 중동지역에서는 이미 에틸렌 생산능력 570만톤의 석유화학 대국 사우디를 추격하기 위해 이란을 비롯해 카타르, 쿠웨이트 등이 대규모 석유화학 프로젝트를 추진하고 있고, 특히 이란은 200억달러 이상을 투자해 에틸렌 생산능력을 500만톤 이상으로 확장하기 위한 국가 프로젝트를 진행하고 있다. 중동의 석유화학 프로젝트는 저렴한 천연가스 에탄(Ethane)을 원료로 사용하는 것이 대부분으로 에틸렌 제조코스트는 에탄을 원료로 사용하는 크래커가 나프타 크래커의 1/4 수준에 불과하다. 나프타 가격이 보통 톤당 210-240달러에 달하는 반면, 에탄은 50-60달러에 불과하기 때문이다. 과거 나프타 가격이 150-180달러일 때는 1/3 수준이었으나 나프타 가격 강세로 차이가 확대되고 있다. 중동은 원료가격 코스트 경쟁력을 무기로 이미 PE(Polyethylene), EG(Ethylene Glycol) 등 에틸렌 유도제품 시장에서 점유율을 확대하고 있고, 앞으로 대규모 석유화학 프로젝트를 예정대로 추진하면 2010년경에는 세계 에틸렌 시장의 가격결정권을 장악하게 될 것으로 관측되고 있다. 중동은 세계 석유화학제품 소비비중이 2-3%에 불과하지만 생산능력은 8%를 넘어 에틸렌 및 에틸렌 유도제품의 수출을 확대할 것은 불문가지이다. 원료의 97-98%로 나프타를 사용하는 국내 석유화학기업들의 수익성에 경종을 울리는 신호로 지금까지 수익성이 높았던 에틸렌을 완전히 부생제품으로 취급해 프로필렌, BTX 판매에서 채산성을 유지하는 대대적인 가격체계 변화를 의미하는 것으로 받아들여지고 있다. 에틸렌 유도제품인 PE, MEG 등은 낮은 가격에 처분하고 PP(Polypropylene)나 BTX계 합섬원료 등의 가격을 인상해 수익을 확보해야 한다는 것이다. 따라서 국내 석유화학기업들은 대대적인 영업전략 수정이 불가피한 상태이다. 세계 석유화학 시장에서 이미 프로필렌 가격이 에틸렌 가격을 웃돌고 있어 수익구조가 변화하고 있고 앞으로 더 크게 변화할 가능성이 나타나고 있기 때문이다. 즉, 에틸렌 가격을 비교적 높게 책정해 수익을 확보해온 국내 석유화학기업들은 과감한 사업구조 전환, 대대적인 가격정책 수정에 나서야 한다는 것이다. 물론 에틸렌 생산비율을 낮추고 프로필렌 생산비율을 높이는 작업이 말처럼 쉽지는 않고 프로세스를 개선해야 하기 때문에 당장 특별대책이 나올 수는 없겠지만 장기적인 전략 수정은 불가피하다는 것이 전문가들의 지적이다. 특히, 에틸렌 및 에틸렌 유도제품 가격이 예상대로 하락할지는 불투명하나 프로필렌 및 BTX 유도제품 가격이 크게 상승하면 석유화학기업만이 아니라 석유정제기업도 BTX 및 프로필렌 사업을 확대할 가능성이 있어 전반적인 사업구조 재편은 불가피하다. 에틸렌이 아닌 프로필렌 및 BTX로 사업구조를 전환하면서 과당경쟁으로 수익이 악화되는 최악의 시나리오를 피할 수 있는 지혜를 발휘할 수 있느냐가 장기적으로 석유화학기업의 생사를 가를 수 있는 요인으로 대두되고 있다. 에틸렌 위주로 생산하는 중동의 저코스트 전략 대두는 어제 오늘의 일이 아니나 이제는 생존을 다투는 요인으로 등장하고 있음을 직시해야 할 시점이다. <화학저널 2003/9/29> |
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