LiB(Lithium-ion Battery) 생산기업들의 원료 확보에 숨통이 트일지 기대된다.
오스트레일리아 광산기업 BHP Billiton이 3년 전 매각을 시도했으나 실패한 니켈 사업장을 전기자동차(EV) 배터리 공급거점으로 탈바꿈할 계획이라고 밝혔다.
BHP Billiton은 오스트레일리아 서부에 소재한 니켈 자회사 Nickel West를 통해 50년 동안 철강기업들에게 니켈을 공급했으나 2014년 수익성 개선을 위해 매각을 추진한 바 있다.
하지만, 매각이 실패로 돌아감에 따라 3년 동안 구조조정으르 미루었고 최근 EV 시장이 급성장함에 따라 배터리 공급허브로 변화시키겠다고 결정한 것으로 알려졌다.
최근 Nickel West에 황산니켈 공장을 건설하기 시작했으며 해당 공장을 다른 배터리 원료의 허브로 만들기 위한 추가 확장도 검토하고 있다.
BHP Billiton은 EV용 니켈 시장규모가 2030년 약 40억달러에 달할 것으로 예상하고 2021년까지 생산량의 90%를 배터리 시장에 공급하겠다는 계획을 세우고 있다.
LiB 및 관련 원료 시장은 최근 중국을 중심으로 세계시장이 급성장함에 따라 극심한 수급타이트를 겪고 있다.
니켈 뿐만 아니라 리튬, 코발트 등도 수요가 가파르게 신장함에 따라 주요 광산기업들이 대응에 나서고 있다.
영국 Rio Tinto는 세르비아에서 리튬 프로젝트에 착수했고, Glencore는 코발트 생산능력을 2배 확대할 계획이다. <강윤화 기자>