열가소성 엘라스토머(TPE: Thermoplastic Elastomer)는 자동차산업에서 중장기적으로 EPDM(Ethylene Propylene Diene Monomer)을 대체할 것으로 예상된다.
화학경제연구원(원장 박종우)이 2024년 6월28일 주최한 고무 및 엘라스토머 소재 응용 교육에서 박준철 현대자동차 책임연구원은 “자동차용 고무 부품 소재는 세계 최초 기술 개발로 시장을 선점하는 것이 중요하며 친환경 소재 개발이 본격화되면 TPE 소재로 전환을 가속화할 것”이라고 강조했다.
글로벌 자동차산업은 친환경·자율주행 자동차를 중심으로 기술 개발 방향이 전환되고 있으며 탄소중립을 고려한 친환경 소재 개발 및 채용이 확대되고 있다.
자동차산업에서 타이어를 제외한 고무 소재별 사용 비율은 현재 EPDM이 68%로 압도적이나, 탄소중립 트렌드에 따라 현대자동차가 2023년 말 울산공장에서 디젤 엔진 생산을 중단하는 등 친환경화가 가속화되고 있으며 글로벌 시장에서는 TPE 소재 채용이 확대되고 있다. 
독일 크라이버그(KRAIBURG) TPE는 유럽연합(EU)의 신규 환경규제에 대응해 2024년 4월 재활용 원료를 73% 이상 포함해 탄소 발생량을 기존 대비 25% 감축한 신제품을 출시했다. 
EU는 순환형 자동차 설계 및 단종 자동차 관리 요건에 대해 자동차 1대당 평균 25%의 재활용 소재 사용을 목표로 하고 있다.
크라이버그 TPE는 재활용성을 강화한 신제품을 기존 자동차 내장용 TPE를 대체할 용도로 유럽, 중동, 아프리카에 공급할 계획이다. (김진희 기자)