세계 천연가스 생산량은 2011년 3조3000억㎥로 전년대비 3% 증가했다.
특히, 미국은 생산량이 6500억㎥로 약 8% 증가함으로써 점유율이 20%에 달해 러시아를 상회하는 세계 최대의 천연가스 생산국으로 부상했다.
셰일가스(Shale Gas) 생산을 급격히 확대하고 있기 때문이다.
셰일가스, 탄층메탄(CBM) 등 비재래형 천연가스 개발은 미국에서 전세계로 확산될 조짐을 보이고 있다.
미국은 수년간 셰일가스 생산량이 급증해 세계 천연가스 수급타이트를 완화시키고 있고, 간접적으로 동북아시아의 LNG(액화천연가스) 시장에도 영향을 미치고 있다.
일본은 2011년 후쿠시마 원자력발전소 사고 이후 발전용 연료로 LNG 수요가 증가하고 있으며 미국 공급이 목적이었던 중동의 카타르, 대서양의 나이지리아, 적도기니까지 일본에 LNG를 공급하고 있다.
미국도 발전용 연료를 석탄에서 천연가스로 대체하면서 국제 석탄 시장에 영향을 미치고 있다.
셰일가스는 간접적인 영향 뿐만 아니라 앞으로 국제 LNG 시장에 직접 참여할 가능성이 높아지고 있어 천연가스 시장에 혁명적 변화를 잉태하고 있는 것으로 평가되고 있다.
미국과 캐나다가 LNG 수출 프로젝트를 다수 계획하고 있고, 정부도 미국 및 캐나다산 수입을 적극 검토하고 있다.
정부는 미국의 에너지ㆍ경제정책, 셰일가스 프로젝트의 경제성과는 상관없이 천연가스 공급원의 다원화, 가격설정 방식의 다양화와 함께 국내 에너지 조달에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대하고 있다.