포스코의 에너지발전 자회사인 포스코에너지가 합작기업 설립을 통해 막대한 적자가 누적된 연료전지 사업을 분리·매각하는 방안을 추진하고 있다.
일부에서는 포스코에너지의 합작기업 설립이 사실상 연료전지 사업에서 손을 떼기 위한 사전작업으로 판단하고 있다.
국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 소속 자유한국당 김규환 의원이 포스코에너지로부터 입수한 자료에 따르면, 포스코에너지는 적자가 누적된 연료전지 사업을 분리해 합작기업을 설립하는 방안을 추진하고 있는 것으로 나타났다.
포스코에너지는 2018년 말까지 연료전지 사업 분리·매각 작업을 구체화하기 위해 관련 태스크포스(TF)도 운영하고 있는 것으로 알려졌다.
포스코에너지는 포스코에너지 연료전지 사업 자료 제목의 보고서에서 “사업의 성격이 다른 발전과 연료전지 제조사업을 분리해 개별 영역에 필요한 전문성을 강화하겠다”며 합작기업 설립 추진을 공식화했다.
제조업에 특화된 국내기업을 전략적투자자(SI)로 선정하고 포스코에너지의 인적·물적 자원과 미국 퓨어셀에너지(FCE)의 연료전지 관련기술 투자를 통해 신규기업을 설립하겠다는 것이다.
하지만, 일부에서는 포스코에너지가 합작기업을 설립한 후 지분을 매각함으로써 장기적으로 연료전지 사업에서 손을 뗄 가능성을 제기하고 있다.
포스코에너지는 2007년 2월 연료전지 사업에 참여하기 위해 FCE에 2900만달러를 출자했고 이후 5500만달러를 추가 출자하는 등 사업에 적극성이었다.
하지만, 연료전지 발전기의 핵심부품인 스택(수소·산소를 결합해 에너지를 생성하는 장치)에서 결함이 발견되면서 초기제품에서 불량 스택을 교체하기 위한 비용이 크게 발생해 적자가 커지고 있다.
연료전지 사업 적자는 2014년 447억원, 2015년 830억원, 2016년 925억원, 2017년 645억원으로 포스코로부터 연료전지 사업을 이관받은 2007년 이후 누적적자가 약 3300억원에 달하고 있다.
포스코에너지의 연료전지 사업에는 엄청난 세금도 들어갔다.
포스코에너지는 2004년 250kW급 용융탄산염 연료전지(MCFC) 발전시스템 실증연구 등 2건의 사업에 129억원, 2009년 부하추종 백업용 연료전지 시스템 등 3건에 113억원을 지원받는 등 2017년까지 총 390억원 정도를 정부로부터 지원받았다.
김규환 의원은 “포스코에너지가 정부로부터 전폭적 재정지원을 받았던 2003년 당시 FCE의 연료전지 원천기술을 도입하면서 부실한 기술 검증으로 국내 판매제품에 치명적인 품질결함이 발생해 대규모 적자가 났다”며 “현재 대안으로 제시한 합작기업 설립은 막대한 세금을 들여 개발한 수소연료전지 기술을 해외기업에게 헐값에 매각하려는 포석이 아닌지 의심된다”고 지적했다.