전기자동차 시장이 커지면서 연비 개선 등 에너지 효율 혁신에 핵심적인 역할을 하는 전력반도체 관련 특허출원이 급증하고 있다.
특허청에 따르면, 차세대 전력반도체 관련 특허 출원건수는 2015년 10건에서 2016년 13건, 2017년 18건으로 서서히 증가한 후 2018년 33건에 달했다.
기존 실리콘(Si) 기반 전력반도체는 코스트가 낮다는 장점이 있으나 가혹한 차량 운행 환경에서도 고도의 내구성과 신뢰성을 보증하기에는 한계가 있었다.
최근 주목받고 있는 탄화규소(SiC), 질화갈륨(GaN) 베이스 차세대 전력반도체는 실리콘과 비교해 고온·고압에서도 안정적으로 작동하는 우수한 물질 특성을 보유하고 있어 전력반도체의 전력효율 향상과 소형화·경량화의 획기적인 개선을 가능하게 한다.
다만, 공정 구현이 어렵고 코스트가 많이 드는 단점이 있어 본격적인 상용화를 위해서는 해결해야 할 기술적인 과제가 많은 편이다.
2015년 40%이던 내국인 출원비중은 2018년 66.6%로 급상승했다.
메모리 분야와 비교해 미흡하다고 평가되는 비메모리 전력반도체 분야에서도 국내기업들이 적극적으로 투자한데 따른 것으로 해석된다.
2017년 이전까지 5건 미만이던 중소·중견기업 출원건수도 2018년 13건으로 크게 늘었다.