화학공장이 재해로부터 안전하지 않다는 것은 역설적이지만 사실이다. 화학공장 자체가 폭발 가능성이 큰 화학물질을 생산하고 있을 뿐만 아니라 생산물질 자체가 환경에 악영향을 끼칠 가능성이 매우 크기 때문이다. 국내에서도 1960년대 건설된 울산석유화학단지를 비롯해 1970년대 건설된 여수석유화학단지, 반월·시화단지, 인천남동공단 그리고 1980년대 말 건설된 대산석유화학단지 등 화학공장 단지가 부지기수이고, 대산단지를 제외하고서는 모두가 건설된지 30년이 넘어 안전 및 환경사고를 일으킬 개연성이 농후하다고 강조해도 지나치지 않을 만큼 노후화돼 있다. 그런데도 불구하고 국내 화학공장들은 환경·안전사고에 대처할 수 있는 준비가 소홀하고 안전망이 허술해 해마다 대형 안전사고와 환경오염물질 배출사고가 끊이지 않고 있다. 대표적인 환경·안전사고의 사각지대가 울산 및 여수 석유화학단지이다. 울산공단에서는 2004년 들어서도 SK의 합성수지 공정 사망사고를 비롯해 효성 울산공장의 화재사고 3건, 울산화학의 가스 누출사고 등 다량의 환경·안전사고가 발생해 많은 인명피해를 입혔다. 대표적인 곳이 효성 울산공장으로 최근 3건의 화재사고가 잇따라 발생해 고의적인 방화를 의심케 할 정도이나 아직까지는 공장이 노후화돼 일어난 사고로 판단되고 있다. 효성 제1공장은 9월21일 Polyester 원사공장에서 화재가 난 후 10월6일에는 나일론 원사를 생산하는 방사공장에서 불이나 2명이 다치고 4억원 상당의 재산피해를 입었으며, 10월12일에는 열처리 공정에서 화재가 발생했다. 효성은 최근 울산공장에서 화재사고가 빈발하자 노후화된 전선을 교체하고 산업안전시설을 보강하는 한편 소방안전기관을 지정해 정기점검을 벌이는 등 재발방지를 위해 최선을 다해왔다고 밝혔으나 산업안전보건법상 공정안전관리대상 P, S, M 3등급 중 최하위인 M등급으로 관리돼오다 최근 노동부로부터 안전진단명령까지 받은 상태이다. 여수석유화학산업단지에서도 환경오염과 안전사고가 빈발해 재산 및 인명피해가 끊이지 않고 있어 여수사회에서 사회문제로 부각되고 있다. 특히, 여수단지 재해사고에서 주목할 점은 공정개선과 연차보수 등 시설개선 작업 중 폭발, 유독가스 누출, 화재사고가 많이 발생하고 있으며, 하청 근로자들이 사고위험에 크게 노출돼 있고, 사망사고가 유독 많다는 점이다. 광주지방노동청이 국회 환경노동위원회 국정감사에 보고한 자료에 따르면, 여수산업단지가 조성된 이후 35년 동안 203건의 사고가 발생해 총 97명의 사망자와 168명의 부상자가 발생했고, 최근에는 중대재해사고가 늘어나 2001년 사고 6건에 사망자 9명, 2002년 9건에 사망자 9명, 2003년 5건에 사망자 5명을 기록했다. 2004년 1-9월에도 KCC, 대림산업, LG화학, LG석유화학, 삼남석유화학 등에서 7건의 사고가 발생해 9명이 사망했다. 여수공단 재해사고의 특징 중 하나가 사망자 중 하청 근로자의 비율이 높다는 점으로 2001년 77.8%, 2002년 66.7%, 2003년 80.0%, 2004년 1-9월 44.5%로 2001-03년 평균 70%를 훨씬 초과하고 있어 대책마련이 시급한 상태이다. 울산 및 여수 석유화학단지는 1960년대 말 및 1970년대 초 건설돼 가동기간이 30-40년으로 설비 자체가 노후화돼 재해사고를 일으키지 않는 것이 이상할 정도여서 현재의 상태로 공장을 가동하면 언제, 어떠한 사고가 터질지 알 수 없고, 최악에는 엄청난 인명피해와 환경오염을 불러일으킬 수 있는 대형 재난까지도 상정할 수 있는 수준으로 알려지고 있다. 따라서 정부는 화학공장이 밀집돼 있는 울산, 여수단지 뿐만 아니라 반월·시화, 남동, 창원공단 등의 안전점검을 체계화하고 노후시설에 대한 안전관리를 강화해 한국이 안전사고 다발국가라는 오명을 얻지 않도록 노력해야 할 것이다. 화학공장의 안전 및 환경오염 방지대책 강화는 강조하고 또 강조해도 지나치지 않다. 표, 그래프 | 여수단지의 사망사고건수 | <화학저널 2004/10/25> |
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