방부제는 함량 기준을 맞추고 있음에도 불구하고 부작용에 대한 논란이 지속되고 있다.
방부제는 변질, 부패, 변색 및 화학변화를 방지하기 위해 사용하는 첨가물로 살균제와 산화방지제가 포함되며, 좁은 의미로는 세균, 곰팡이, 효모 등 미생물의 증식을 억제해 화학제품 및 식품, 의약품의 보존성에 기여하고 있다.
하지만, 방부제는 용도에 따라  규제 기준이 달라 부작용 논란을 일으켜왔고, 최근 섬유유연제에서 글루타르알데히드(Glutaraldehyde)가 검출되면서 사용량 기준을 재정비해야 한다는 주장이 대두되고 있다.
방부제는 주로 물과 관련된 화학반응에서 미생물의 번식 억제를 목적으로 사용되고 있다. 미생물이 번식해 곰팡이, 부패가 발생하면 생산성에 큰 타격을 주기 때문이다.
특히, 인체와 맞닿는 화장품, 생활용품 등은 사용기준에 부합해도 소비자들이 민감하게 반응하고 있어 안전성에 대한 검증이 요구되고 있다.