중동이 천연가스 베이스 저가공세를 강화하고 있는 가운데 북미가 셰일가스(Shale Gas)를 바탕으로 수출을 확대하면서 나프타(Naphtha) 베이스인 아시아 석유화학산업이 선택의 기로에 내몰리고 있다.
하지만, 아로마틱(Aromatics)은 정반대 국면을 맞이하고 있다.
천연가스 및 셰일가스 베이스는 에틸렌(Ethylene) 생산을 크게 확대할 수 있지만, 프로필렌(Propylene) 및 부타디엔(Butadiene), 그리고 BTX 생산에는 취약하기 때문이다.
여기에 중국의 GDP 성장률이 지난 10년간 연평균 10%에 달하면서 에틸렌을 중심으로 대대적인 신증설을 단행했으나 아로마틱 계열은 상대적으로 신증설이 부진해 글로벌 시장의 수급타이트를 유발하고 있다.
중국은 2011년 하반기부터 유럽발 재정위기가 세계적으로 확산되면서 경제성장률이 둔화되기 시작해 2012년 3/4분기에는 7.4%로 크게 약화됐다. 전자제품을 비롯해 생산량의 20% 이상을 유럽으로 수출하던 수출전선이 타격을 받았기 때문으로, 수출중심 성장에서 내수중심의 경기부양으로 성장전략을 대폭 수정하고 10년만의 정권교체로 대규모 경제부양책이 기대됐으나 현재까지 특별한 징후가 감지되지 않고 있다.
특히, 중동의 저가제품이 가격경쟁력을 앞세워 중국시장 점유율을 확대하고 있어 중국수출 의존도가 높은 국내 석유화학기업들은 수출 다변화, 고부가가치제품 개발 등 대응책 마련에 고심하고 있다.