Stem Cell의 의미는 우엇인가?
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줄기세포(Stem Cell)는 신체에 있는 모든 세포나 조직을 만들어 내는 기본적인 세포를 말하는데 사람의 배아를 이용해 만들 수 있는 `배아줄기세포(복수기능줄기세포)'와 혈구세포를 끊임없이 만드는 골수세포와 같은 `성체줄기세포(다기능줄기세포)'가 있다. 배아줄기세포에서 `배아(Embryo)'는 생식세포인 정자와 난자가 만나 결합된 수정란을 의미하며, 일반적으로 수정된 후 조직과 기관으로 분화가 마무리되는 8주까지의 단계를 가리킨다. 배아는 보통 5-7일 동안 세포분열을 거쳐 100-200여개의 세포로 구성된 `배반포기배아(blastocyst)'로 발생돼 자궁에 착상하게 되며 계속해 세포분열과 분화과정을 통해 인간 개체로 발생하게 된다. 배아줄기세포는 착상 직전 배반포기배아나 임신 8-12주 사이에 유산된 태아에서 추출한 줄기세포를 의미하는 것으로 인간으로 발생하는 세포이기 때문에 인체를 구성하는 모든 세포로 분화가 가능하다. 따라서 과학자들은 뇌질환에서 당뇨병, 심장병에 이르기까지 많은 질병을 치료하는데 줄기세포를 이용할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 당뇨병을 치료하기 위해 인슐린 생산 세포를 만들어 내거나 척추부상으로 마비된 환자의 기능을 회복시킬 수 있는 신경세포를 길러내는 것이 가능하다고 보고 있다. 반면, 성체줄기세포는 혈액을 구성하는 백혈구나 적혈구 세포처럼 정해진 방향으로만 분화하는 특성이 있다. 최근에는 뇌에서 채취한 신경 줄기세포를 근육세포, 간(肝)세포, 심장세포로 전환시킬 수 있음이 알려지면서 성체줄기세포를 이용해 다양한 질병을 치료할 가능성도 밝혀지고 있다. 그러나 성체줄기세포는 줄기세포만큼 오래 살아있지 못하고, 채취되는 양이 매우 적으며, 아직까지 실험실에서 배양을 통해 증식을 유도하는 기술도 개발돼 있지 않다. <Chemical Daily News 2001/08/11> |
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