국내 석유화학산업은 2012년이 암흑기로 표현될 정도로 불황이 깊었다.
석유화학 내수 신장률은 답보상태로 2% 미만에 그쳤고, 수출도 폴리올레핀(Polyolefin)을 중심으로 중동산에 밀리고 중국의 자급률 상승과 경기악화에 치여 정체 혹은 뒷걸음쳤기 때문이다.
국제유가가 배럴당 110달러로 초강세를 지속한 가운데 북미, 유럽의 정유공장 폐쇄가 겹치면서 나프타(Naphtha) 가격이 톤당 900달러대로 오름으로써 기초유분은 수익성을 유지한 반면 폴리머, 합성섬유, 합성고무는 코스트 압박이 심화됐다.
2009년 이전에는 중동의 신증설 지연으로 상대적 수혜를 입었고, 2010년에는 중국의 내수 신장이 수출을 확고하게 뒷받침해주었으나, 2011년 말부터 유럽의 재정위기와 중국의 자급률 상승, 중동의 물량공세라는 3중고가 겹쳐 2012년 최악의 한해를 보낼 수밖에 없었다.
<눈앞에 이익>에 급급한 나머지 양적 성장에 치중해 10년 후를 대비한 질적 성장에는 철저히 대비하지 못한 결과로 평가되고 있다.
국내 석유화학기업들은 2013년에도 가동률 조정을 기대할 수 없는 상태이다.
불황의 골이 깊어지면서 L자형 성장이 확실한 상황에서도 규모화를 통해 위기를 타계하겠다는 <역행> 전략을 고수하고 있기 때문이다.