석유화학산업은 엔고현상, 글로벌 경기침체, 미국의 셰일가스(Shale Gas) 혁명으로 2011년 후반부터 전환기를 맞이하고 있다.
특히, 아시아 석유화학 시세가 2012년 들어 하락세를 지속함에 따라 수익이 대폭 악화돼 고전하고 있다.
일본은 2012년 상반기에 에틸렌(Ethylene) 생산량이 300만톤을 밑돌아 1994년 이후 최저치로 떨어졌고, 폴리올레핀(Polyolefin) 등 주력제품의 생산을 감축하고 있다.
여기에 Mitsubishi Chemical이 Kashima 소재 No.1 에틸렌 34만3000톤 크래커를 2014년 가동 중지하기로 결정하는 등 다운사이징이 가속화되고 있다.
일본 석유화학기업들은 엔고현상이 지속됨에 따라 범용제품 생산을 줄이고 국제시세의 영향을 받지 않는 고부가가치제품을 특화함으로써 수익성 확보에 나서고 있다.
국제경쟁력이 갈수록 약화되고 있는 에틸렌 및 유도제품 생산을 축소하는 대신 프로필렌(Propylene), C4유분, 부타디엔(Butadiene) 및 유도제품 사업을 강화할 방침이다.
단순한 다운사이징 뿐만 아니라 신기술ㆍ신제품 개발, 경쟁기업과의 협력 등을 통해 일본 특유의 차별화를 모색하고 있다.