모든 수입 농산물과 목재의 방역제로 사용되는 맹독성 농약 Methyl Bromide 중독증세가 직업병으로 판정됐다. 산업안전보건연구원 산업역학조사센터(소장 최정근)는 3월30일 Methyl Bromide 때문에 현재까지 4명이 숨지고 5명이 치료를 받고 있으며, 많은 하역업 종사자들이 Methyl Bromide에 노출된 것으로 확인돼 직업병으로 인정하기로 결정했다. 산업역학조사센터가 3월초부터 부산항 수입 컨테이너 방역기업 ㄱ사의 직원 6명을 대상으로 역학조사를 벌인 결과 혈중 Methyl Bromide 이온농도는 리터당 평균 21㎎으로 정상인 4.1㎎의 5배를 넘는 것으로 나타났다. 혈중 Methyl Bromide 이온농도가 리터당 20㎎을 넘기면 뇌가 마비돼 목숨을 잃을 수도 있다. 현재 부산, 인천, 울산, 포항, 군산 등 전국 18개 수입 컨테이너 방역기업들이 모두 Methyl Bromide를 사용하고 있으며, 상당수의 종사자들은 중독 초기증세를 보인 것으로 밝혀졌다. 산업역할조사센터는 수입 농산물에 묻어 있는 Methyl Bromide가 일반인들에게도 영향을 끼칠 것으로 추정하고 있으나 아직 조사하지는 않고 있다. Methyl Bromide는 식물에는 영향을 주지 않고 동물에만 강한 독성을 보이는 맹독성 농약인데, 농산물과 목재를 수입할 때 병해충이 묻어오는 것을 막기 위한 방역제로 널리 쓰인다. 그러나 아직 Methyl Bromide의 마땅한 대체물질이 없는 상태이기 때문에 사용을 금지할 수는 없어 수입 컨테이너 방역업 종사자들은 방역 후 최소한 1시간30분 이상 환기를 시키고, 반드시 방독면을 쓰고 일해야 한다. Methyl Bromide 중독은 하역업 종사자들의 안전을 무시한 수입 농산물 방역과정 때문에 일어나고 있다. 수입기업은 통관에 앞서 방역기업에 의뢰해 농산물과 목재에 묻어있는 병해충을 없애는데, 방역기업은 밀봉된 컨테이너에 맹독성 농약인 Methyl Bromide를 15초동안 불어넣고 2시간 뒤 검역관의 검사를 받는다. 검역관은 컨테이너안의 Methyl Bromide 농도가 1만ppm을 넘어야 충분히 방역된 것으로 인정해 통과시킨다. 방역기업은 검역을 마친 컨테이너의 문을 열어 1시간동안 환기시킨 뒤 Methyl Bromide를 고루 뿌리기 위해 컨테이너 안에 넣어두었던 송풍기를 꺼내는데 이때 Methyl Bromide 중독이 일어난다. 산업역학조사센터 조사결과 컨테이너의 문을 연 직후 주변공기의 Methyl Bromide 농도는 150ppm, 1시간 뒤 송풍기를 꺼낼 때의 농도는 2.5-11ppm으로 나타났다. Methyl Bromide의 인체 허용치는 5ppm으로 이보다 높은 농도에 노출되면 생명을 잃을 수도 있다. 2000년3월부터 43일간 아르바이트로 컨테이너 문을 열고 송풍기를 꺼내는 일을 했던 임아무개(20)씨는 4월중순부터 심한 피로를 느끼고 말을 더듬기 시작해 4월말에는 다리의 힘이 빠지고 잠이 늘기 시작했으며, 5월초에는 잠들면 흔들어도 깨어나지 못했고 걷기도 힘들게 됐다. 결국 병원을 찾은 임씨는 Methyl Bromide 중독 때문에 뇌가 마비돼 걸리는 급성뇌병증 진단을 받았다. 임씨는 아직도 치료를 받고 있지만 정상적 생활을 하기 힘든 상태이다. 함께 일했던 임씨의 친구 2명도 말을 더듬고 제대로 걷지 못하는 중독 초기증세를 보였다. Methyl Bromide 중독으로 숨진 사람은 현재까지 4명만 확인됐지만 전국 18개 방역기업 모두 Methyl Bromide를 사용하고 있어 실제 피해자는 훨씬 많을 것으로 보이고 있다. 그러나 Methyl Bromide 만큼 짧은 시간에 싼 가격으로 방역을 할 수 있는 대체물질이 없어 당장 사용을 중지할 수는 없는 형편이다. <Chemical Daily News 2001/04/02> |
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