국내 연구진이 친환경 플래스틱 상용화에 기여하는 기술을 개발했다.
포항공대(포스텍) 화학공학과 한지훈 교수, 통합 과정 권기현씨 연구팀이 한국과학기술연구원(KIST) RAMP융합연구단 최용석 선임연구원 등과 함께 목재 가공 과정에서 나오는 부산물인 리그닌(Lignin)을 활용해 생분해성 플래스틱의 성능과 친환경성 개선에 성공한 것으로 알려졌다.

친환경 플래스틱 가운데 가장 활발하게 연구되는 소재는 PBAT(Polybutylene Adipate-co-Terephthalate)이다.
일정 조건에서 자연 분해되기 때문에 포장재나 농업용 비닐로 쓰기에 좋으나 원료 대부분이 석유에서 나오고 가격이 비싼 편이다.
PBAT에 리그닌이나 셀룰로스(Cellulose)와 같은 식물에서 추출한 물질을 섞는 해결책이 연구되고 있으나 천연 소재는 PBAT와 잘 섞이지 않아 많이 첨가하면 플래스틱의 물성이 약화되는 문제가 있다.
연구팀은 리그닌의 화학구조를 다양하게 바꿔 PBAT와 가장 잘 맞는 형태인 페놀(Phenol)화 리그닌을 찾아냈다. 
페놀화 리그닌은 PBAT 안에서 무게 기준 최대 20%까지 균일하게 퍼졌고 인성을 증가시키는 것으로 나타났다. 또 기존 PBAT보다 온실가스 배출량을 약 11%, 코스트를 약 12% 각각 줄이는 것으로 분석돼 친환경 소재가 비싸고 성능이 떨어진다는 기존 인식을 뒤집을 수 있을 것으로 기대되고 있다.
한지훈 교수는 “리그닌의 화학적 변형만으로도 플래스틱과 궁합을 크게 높일 수 있다는 점을 확인했다”며 “상용화되면 생활 곳곳에서 친환경적인 선택지가 더 넓어질 것”이라고 강조했다.