자동차는 친환경에 안전성 향상 규제가 강화되고 있어 연비개선을 위한 경량화 및 충돌의 안정성을 확보하기 위한 소재 개발에 주력하고 있다.
특히, 글로벌 철강기업들이 경량화에 적극 대응하고 있어 석유화학 기반의 LFT(Long Fiber Thermoplastic), CFRP (Carbon Fiber Reinforced Plastic) 등 유기복합소재와 경쟁이 불가피해지고 있다.
철강기업들은 초고강도 강판 등 경량화 소재 연구개발을 확대해 유기복합소재에 비해 가격경쟁력이나 안전성이 뛰어난 신소재 개발에 집중하고 있다.
시장 관계자는 “단기적으로는 철강소재와 대체소재의 가격 차이를 줄이기는 어려울 것으로 예상된다”면서도 “2030년에는 알루미늄과 CFRP의 가격 격차가 26%까지 줄어들 수 있고, 고급 초경량 자동차는 CFRP를 36%까지 적용할 수 있을 것으로 예상된다”고 주장했다.
그럼에도 단기적으로는 철강제품이 자동차 경량화 소재 시장에서 주도적인 위치를 점할 것이라는 의견이 주류를 이루고 있다.
자동차 경량화는 내연기관의 효율 향상을 비롯해 전동화 프로세스, 자동차 구조 변화, 대체소재 채용이 대표적인 방법으로 인식되고 있다.