국내 연구진이 폐배터리에서 핵심광물을 분리해낼 수 있는 미생물을 발견했다
환경부 소속 국립생물자원관은 2023년 전기자동차(EV) 등에 사용된 폐배터리에서 리튬 등 핵심광물을 친환경적으로 환원할 수 있는 미생물 3종을 경상북도 폐광산에서 발견하고 금속자원 추출 및 분리 가능성을 최근 확인했다.
국립생물자원관은 전북대학교 안준모·황국화 교수, 군산대학교 이효정 교수 연구진과 함께 미생물 3종이 활성화된 용액을 LiB(리튬이온전지) 양극 활물질에 24시간 동안 침출시켜 리튬, 니켈, 망간, 코발트를 95% 이상 분리하는데 성공했다.
활물질은 배터리 양극과 음극에서 화학반응으로 전기에너지를 생성하는 물질로 양극재에 사용하는 양극 활물질은 보유한 리튬이온을 배터리가 충전될 때 음극으로 보내는 역할을 한다.
연구에 사용된 미생물은 △애시디싸이오바실러스(Acidithiobacillus) 속 2종과 △페로액시디바실러스(Ferroacidibacillus) 속 1종이며, 독성이 있는 무기산 대신 위험도가 낮고 환경오염을 덜 유발하는 바이오 침출법으로 폐배터리에서 핵심광물을 추출할 수 있을 것으로 기대되고 있다.
서민환 국립생물자원관장은 “앞으로도 국내의 다양한 생물자원을 발굴해 저탄소·녹색산업 육성에 기여할 수 있도록 생물자원 소재화 연구를 이어가겠다”고 강조했다. (윤우성 선임기자)