미국 석유화학산업이 부활하면서 세계 화학시장 구도가 요동치고 있다.
미국은 국제유가 강세의 영향으로 천연가스 가격이 상승하고 수요의 중심이 유럽 및 미국에서 아시아로 전환되면서 경쟁력이 급속도로 약화됐으나 셰일가스(Shale Gas) 개발을 본격화함에 따라 경쟁력이 되살아나고 있다.
국제유가가 브렌트유(Brent) 기준 배럴당 110달러 안팎으로 강세를 지속하고 있는 반면 천연가스는 셰일가스 생산 확대에 따라 100만BTU당 11-13달러에서 3-4달러 수준으로 크게 하락했기 때문이다.
글로벌 석유화학 시장에서는 미국의 셰일가스와 함께 중국의 석탄화학에 대한 관심이 높아지고 있으며, 특히 셰일가스 혁명의 영향으로 미국의 경쟁력 회복 정도를 주목하고 있다.

미국, 셰일가스 혁명으로 석유화학 부활
미국은 천연가스 가격이 최근 100만BTU당 3-4달러로 브렌트유 가격의 30% 수준에 불과한 것으로 나타나고 있다.
미국 석유화학산업은 2002-2003년 천연가스 가격이 브렌트유의 120% 수준에 도달함으로써 경쟁력이 크게 떨어졌으나 2011년 이후 가격이 역전돼 코스트 경쟁력이 높아진 것으로 평가되고 있다.
사우디가 석유화학 원료로 공급하는 75센트에는 미치지 못하고 있으나 원유 및 나프타(Naphtha) 베이스와 비교하면 중동을 잇는 원료코스트 경쟁력을 확보한 것으로 분석되고 있다.
미국은 1990년대 들어 수평시추·수압파쇄공법을 개발함에 따라 셰일가스 채굴을 본격화하기 시작했고, 이후 셰일가스 생산을 확대하면서 다양한 분야에 영향력이 파급되고 있는 가운데 석유화학의 경쟁력이 크게 향상되고 있다.