국내 석유화학기업들은 미국의 PE(Polyethylene) 신규가동이 임박함에 따라 수익성 악화가 우려되고 있다.
미국은 셰일가스(Shale Gas) 생산을 확대함에 따라 ECC(Ethane Cracker Center) 투자가 이어지고 있는 가운데 2019년까지 다운스트림인 PE를 636만톤 신증설할 계획이다.
코스트 경쟁력을 갖춘 범용 PE 뿐만 아니라 메탈로센(Metallocene)계, Bimodal계 등 고부가제품도 상업화함에 따라 국내기업들과의 경쟁이 불가피할 것으로 예상되고 있다.

Dow Chemical은 텍사스의 Freeport 소재 Elite PE 40만톤 플랜트를 2017년 3/4분기, LDPE(Low-Density PE) 35만톤을 2017년 4/4분기 신규가동할 예정이다.
Elite PE는 접착성 및 강도를 개선해 필름, 라미네이트(Laminate), 코팅용 등에 투입할 수 있는 고부가가치 소재로 국내에서는 생산이 전무한 것으로 파악된다.
Chevron Phillips Chemical은 텍사스의 Sweeny 소재 Bimodal HDPE(High-Density PE) 50만톤, 메탈로센 LLDPE(Linear LDPE) 50만톤 플랜트를 2017년 3/4분기 상업화할 계획이다.
Bimodal HDPE는 연속된 반응기에서 중합되는 첨단연쇄공정을 채용해 생산하며 가공 및 설계를 효과적으로 구현할 수 있는 분자량 및 분포곡선을 나타내는 것으로 알려졌다.
ExxonMobil Chemical도 텍사스의 Mont Belvieu 소재 메탈로센 LLDPE 65만톤, LLDPE 65만톤을 2017년 말 상업화해 범용 LLDPE에 이어 메탈로센 LLDPE도 생산능력이 확대된다.
미국시장은 자급화에 한계를 나타내고 있어 유럽 및 중국을 중심으로 수출을 확대할 예정이며 생산이 안정화되는 2018년부터 본격적으로 수출에 집중함에 따라 아시아 생산기업들과의 경쟁이 치열해질 것으로 예상되고 있다. <허웅 기자>