포스코가 2차전지용 고순도 니켈 생산에 나선다.
포스코는 10월14일 전라남도 광양제철소 7만4000평방미터 부지에 니켈 정제능력 2만톤 공장을 착공했다. 니켈 2만톤은 전기자동차(EV) 50만대에 투입될 수 있는 분량이다.
고순도 니켈 정제는 순도 75%의 니켈매트(니켈을 제련해서 만들어지는 중간 생산물로 니켈 함량 70-75% 포함)를 습식 정제해 순도 99.9% 이상의 2차전지용 고순도 니켈로 생산하는 공정이다.
배터리 양극재 제조에 사용되는 니켈은 고순도 니켈에 황산을 첨가한 황산니켈(니켈 함량 22.3%) 형태로 투입된다.

포스코 계열사인 SNNC가 페로니켈을 제련·탈철하는 공정을 맡아 니켈매트를 생산하고, 포스코는 니켈매트를 정제해 고순도 니켈로 만들어 포스코케미칼 등 2차전지 소재 생산기업에게 공급할 계획이다.
포스코그룹은 2006년 뉴칼레도니아 니켈 광산에 투자해 원료법인인 NMC를 설립했으며 NMC에서 니켈 광석을 공급받아 SNNC에서 STS 원료인 페로니켈을 생산하고 있다.
포스코는 2021년 7월 고순도 니켈 정제 투자를 선제적으로 결정했고 국내 최초로 광석부터 고순도 니켈까지 생산하는 체제를 구축할 계획이다.
포스코는 고순도 니켈 정제를 통해 중국 수입의존도를 낮추고 북미산 배터리 원료·소재 비중에 따라 정부 보조금을 지원하는 미국 인플레이션감축법(IRA) 대응에도 유리한 입지를 다질 수 있을 것으로 기대하고 있다.
이주태 포스코 구매투자본부장은 “니켈은 전기자동차(EV) 배터리의 성능과 용량을 결정하는 핵심 원료”라며 “전기자동차 급성장과 배터리 고성능화로 고순도 니켈 수요가 빠르게 증가하고 있다”고 강조했다.
이어 “광석에서 고순도 니켈까지 모든 과정을 직접 생산하는 체제를 구축해 2차전지 소재 시장을 주도하는 글로벌기업으로 위상을 확고히 다질 것”이라고 덧붙였다. (K)