무기약품은 수처리, 건축, 전기・전자 등 다양한 산업에 활용되고 있다.
정수・폐수 처리용으로 중요한 기능을 담당하는 가운데 환경규제와 지속가능성 트렌드의 영향을 받아 생산성 개선과 친환경 신제품 개발이 가속화되고 있으며 공급망에는 안정성이 요구되고 있다.
일본은 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 여파로 감소했던 수요가 2021년 회복된 이후 2022-2023년 2년 연속 감소했으나 2024년에는 감소세가 진정화된 것으로 파악된다.

일본, 무기약품 수요 2년 연속 감소 이후 안정화
일본은 무기약품 수요가 안정화되고 있다.
일본무기약품협회에 따르면, 일본은 무기약품 생산량이 2024회계연도(2024년 4월-2025년 3월) 기준 257만673톤으로 전년대비 0.4% 증가했다. 출하량은 256만8562톤으로 0.6% 늘어났으나 출하액은 2698억엔(약 2조5400억원)으로 0.8% 감소했다.
아산화동(Curpous Oxide), 산화제이철, 불소화합물은 출하량이 증가했으나 염화아연(Zinc Chloride), PVC(Polyvinyl Chloride) 안정제, 활성탄, 금속비누, 탄산스트론튬(Strontium Carbonate)은 감소했다.
전체 수출량은 20만2028톤으로 4.6%, 수출액은 1031억3000만엔으로 6.7% 증가했다. 산화아연(Zinc Oxide), 황산바륨(Barium Sulfate), 불화나트륨(Sodium Fluoride), 인산칼슘(Calcium Phosphate) 수출량이 증가한 반면, 과산화수소는 감소했다.
일본은 무기약품을 주로 중국, 한국, 미국, 타이완에 수출하고 있다. 4개국 수출비중이 70%에 육박하고 있으며 나머지는 인디아, 타이, 인도네시아, 싱가폴, 독일, 베트남 순으로 많이 수출하고 있다.
수입량은 42만4045톤으로 7.2%, 수입액은 1269억2500만엔으로 11.8% 증가했다. 중국산이 50% 이상을 차지한 가운데 베트남, 미국, 멕시코, 말레이지아, 독일, 필리핀, 한국, 인디아, 인도네시아까지 10개국이 전체 수입물량의 90%를 차지했다.

PVC 안정제, PVC 생산 감소로 수요 위축
PVC 안정제는 PVC 생산이 감소하면서 수요가 줄어들고 있다. 
PVC 안정제는 PVC에 내열성과 자외선에 따른 열화방지 기능을 부여하기 위해 첨가한다. 전선 케이블 용도가 주력인 납계, 필름과 시트처럼 투명성이 요구되는 용도에서 유용한 바륨・아연계, 가전제품 전선 피복용 칼슘・아연계, 경질 PVC용 주석계, 안정제 기능을 강화하는 순유기 안정화 조제로 구분된다. 
일본은 2024회계연도 PVC 안정제 생산량이 2만6715톤으로 0.8%, 출하량은 2만6623톤으로 2.9% 감소했다.

납계는 7628톤으로 3.7% 감소하면서 2014년부터 감소세가 이어지고 있다. 과거에는 50% 이상을 차지했으나 친환경성이 우수한 칼슘・아연계로 대체되고 있다.
칼슘・아연계는 1만493톤으로 1.8%, 주석계는 2593톤으로 0.7% 증가했다. 다만, 순유기 안정화 조제는 1182톤으로 11.8% 감소했다.
PVC 안정제의 수요와 직결되는 PVC 출하량은 2024년 142만4683톤으로 전년대비 4.9%, 2025년 1-9월 101만9725톤으로 전년동기대비 3.0% 감소했다. 내수용이 58만2935톤으로 6.5% 감소한 반면, 수출은 43만6790톤으로 2.0% 증가했다.

활성탄, PFAS 관련 용도 기대감에도 수요 감소
일본 활성탄 내수는 2024년 9만899톤으로 1.8% 감소한 것으로 나타났다.
활성탄은 야자껍질, 석탄을 원료로 사용하는 입상탄과 목질이 원료인 분말탄으로 구분된다. 입상탄은 상하수도의 수처리 및 산업공정의 가스 흡착 용도가, 분말탄은 수처리 용도가 중심이다. 
최근에는 PFAS(Polyfluoroalkyl Substance)를 효과적으로 제거하는 소재로 주목받고 있어 관련 수요가 확대될 것으로 예상되고 있다.
일본 경제산업성에 따르면, 일본은 2024년 입상 활성탄 생산량이 2만815톤으로 1.7% 감소했다. 판매량은 1만8134톤으로 3.5%, 판매액은 129억6200만엔으로 0.7% 감소했다.
수입량은 7만9993톤으로 1.2% 감소했으나 수입액은 엔화 약세의 영향으로 약 2% 증가했다.
중국산은 4만2071톤으로 증가율이 0% 수준이었으나 비중은 여전히 50% 이상을 차지했다. 필리핀산은 1만496톤으로 3.1% 감소했으며, 인디아산은 6671톤으로 2.3%, 말레이지아산은 6753톤으로 13.4% 증가했다. 인도네시아산은 5027톤으로 1.1% 감소했다.
2025년 1-6월 수입량은 4만1866톤으로 14.8% 증가했다.
일본은 고부가가치 활성탄을 중심으로 수출하고 있다. 40개국 이상에 수출하고 있으나 한국과 중국이 50% 이상을 차지하고 있다. 2024년 수출은 9908톤으로 3.9% 증가했다. 중국 수출은 2966톤으로 22.3% 급증한 반면, 한국은 2417톤으로 0.5% 증가에 그쳤다.

규산소다, 반도체 회복으로 무수규산용 수요 증가
규산소다(Sodium Silicate)는 무수규산용이 견인하고 있다.
일본은 2024년 규산소다 생산량이 29만4446톤으로 0.5%, 출하량은 29만5065톤으로 0.4% 증가했다. 3대 용도 가운데 토목・건축, 제지・펄프가 감소했으나 무수규산은 9.0% 증가했다.
토목・건축용 규산소다 출하량은 9만614톤으로 4년 연속 감소했다. 도쿄(Tokyo) 외곽순환도로 터널 공사가 수요를 자극할 것으로 예상됐으나 공사가 지연되면서 수요는 부진했다. 
2025년에도 수요가 호전되지 않아 9만1000톤대에 머무른 것으로 추정된다. 
제지・펄프용은 감소 폭이 확대되고 있다. 제지・펄프용은 펄프 표백 시 과산화수소 안정화제나 폐지의 탈묵제, 잉크 번짐 방지제 등으로 이용된다.
다만, 출하량은 지난 10년간 50% 수준으로 쪼그라들었다. 2024년 제지・펄프용 규산소다 출하량은 2만7145톤으로 3.6% 감소했다. 5년 연속 마이너스를 기록한 가운데 2025년 역시 2만7000톤으로 3.6% 감소한 것으로 추정되고 있다.
무수규산용은 2024년 출하량이 10만4141톤으로 8.7% 증가했다. 반도체 수요 호조의 영향으로 CMP(화학적 기계연마)용 콜로이드 실리카(Silica)가 양호했으며, 엔화약세에 따른 수출 증가, 내수 시장의 일본산 비중 확대에 힘입어 10만톤대를 회복했다. 2025년 출하량 역시 10만톤을 유지한 것으로 추정된다.

과산화수소,  수요 둔화에도 한국산 중심으로 수입 증가
일본은 과산화수소 수입의 90%를 한국에서 조달하고 있다.
일본은 과산화수소 생산량이 2024회계연도 기준 14만1550톤으로 2.6%, 출하량은 14만3869톤으로 1.7% 감소했다. 출하량은 코로나19 여파에서 회복한 2021년 이후 2022년부터 3년 연속 줄었들었다.
제지‧펄프용, 반도체‧전자소재용 등 산업약품 수요도 감소한 것으로 추정된다.
수출도 크게 줄어 2024년 2만934톤으로 29.9% 급감했다. 반도체‧전자소재 세정용을 중심으로 증가하던 수출은 2021년 4만톤대를 기록한 이후 감소하고 있다.
최대 수요처인 타이완 수출이 1만8783톤으로 4.2% 감소한 가운데 중국도 908톤으로 88.3% 급감했다. 2025년 수출 역시 1-6월 기준 8413톤으로 25.2% 급감해 회복이 어려울 것으로 예상된다.
반면, 수입은 2017년 2만톤을 넘긴 이후 일정 수준을 유지하고 있다. 2024년 수입은 2만3293톤으로 8.8% 증가했다. 특히, 한국산이 90% 이상을 차지하는 것으로 파악된다.
경제산업성에 따르면, 내수는 13만8960톤으로6.5% 증가했다. 최근 전체 수요의 30% 이상을 차지하는 제지‧펄프용이 감소하면서 내수가 줄어들고 있으나 기저 효과 때문에 플러스를 기록한 것으로 판단된다.

황산밴드・PAC, 수처리 관련 수요 안정적
알루미늄계 수처리 약품은 무기약품 가운데 생산량과 출하량이 가장 많고 안정적으로 움직이고 있다.
황산밴드(황산알루미늄), PAC(Polyalumnium Chloride)가 대표적이며 공장 폐수와 상하수도 정화용 응집제가 수요의 대부분을 차지하고 있다. 황산암모늄은 제지용 사이징제로도 이용되고 있다.
일본은 제지 생산이 위축되면서 황산밴드 수요가 감소하고 있다. 2017년부터 100만톤을 밑돌고 있으며 제지공장들이 악취 대책으로 황산암모늄을 사용하지 않는 공정을 도입하면서 수요 감소가 가속화되고 있다. 
공공 수처리 관련 수요는 안정적인 편이다. 2024회계연도 황산밴드 생산량은 87만515톤으로 0.3%, 출하량은 87만2934톤으로 0.5% 증가했다.
PAC는 상수 처리용을 중심으로 하는 공공 수요와 공장 폐수 처리를 비롯한 민간 수요가 50대50을 유지하고 있다. 
PAC는 폭우에는 원수가 오염돼 상수 처리에 투입하는 양이 증가하고 비가 적게 오면 수질이 악화돼 악취를 흡착하는 활성탄 사용량이 증가하기 때문에 활성탄 제거용 PAC 수요가 증가하는 경향이 있다.
PAC 출하량은 최근 몇 년 큰 변화 없이 60만톤 수준을 유지하고 있다. 2024회계연도 생산량은 58만3699톤으로 1.2%, 출하량은 85만4829톤으로 0.6% 감소했다. (윤우성 선임기자: yys@chemlocus.com)