특히, 2006년 들어서는 국제유가 강세를 타고 매출액은 증가하고 있지만 영업이익을 비롯한 수익성은 반토막 신세를 면치 못하고 있고, 국제유가의 초강세 국면이 지속되면서 적자신세를 면키도 어려운 국면으로 발전하고 있다. 국제유가가 Dubai유 기준으로 배럴당 50달러대를 넘어 67-68달러를 오르내리면서 나프타 가격 역시 500달러대를 돌파해 600달러를 훨씬 넘어서는 상태에서 수익을 기대한다는 것 자체가 난센스이겠지만 국제유가가 하락할 기미를 보이지 않는다는 점에서 걱정이 아닐 수 없다. 하지만, 국제유가 상승과 석유화학의 수익성 악화는 지금까지와는 반대의 현상으로 국내 화학기업들이 장기 경영계획이나 영업계획을 수정하지 않으면 아니되는 변동요인으로 작용하고 있다. 화학산업은 1970년대 이후 1990년대까지만 해도 국제유가가 상승하면 석유화학제품을 비롯한 화학제품 가격이 원가상승분 이상으로 올라 수익성이 개선되는 흐름을 유지해왔고 2000년대 들어서도 비슷한 양상을 보여 왔다. 그러나 최근 들어서는 국제유가가 상승하고 나프타 가격이 급등해도 에틸렌·프로필렌을 비롯한 기초유분은 물론이고 합성수지 가격이 원료코스트 상승분을 반영하기 어려운 국면으로 전환되고 있으며, 플래스틱제품 역시 마찬가지 현상이 나타나고 있다. 정밀화학이나 무기화학은 2000년대 이전에 비슷한 양상으로 반전된 바 있다. 과거에는 국제유가가 상승하면 화학제품 가격이 그 이상으로 올라갔기 때문에 국제적으로 사재기 현상이 일어나는 것이 다반사였고 국제유가 상승-화학제품 가격상승-사재기-추가상승이라는 흐름을 타 화학기업 입장에서는 선순환의 연속이었다. 세계적으로 석유화학제품 공급부족 현상이 일반화됐었고, 더 중요한 것은 선진국의 글로벌 화학기업들이 세계 석유화학 시장을 장악하고 있었기 때문에 국제유가와 연동해 가동률을 조정함으로써 가능했지 않나 생각된다. 최근에는 석유화학제품의 주 공급선이 미국, 유럽, 일본으로 대표되는 선진국에서 동남아, 중동으로 다변화되고 있고, 또 중국이라는 거대 소비국이자 사회자본주의 경제대국이 글로벌 화학기업들의 상술을 손바닥 보듯이 읽음으로써 수입을 차단하는 조치를 취하는 일이 비일비재하게 일어나고 있다. 즉, 과거와 같이 국제유가가 상승하면 석유화학제품 사재기가 일어나 수익성이 올라가고 국제유가가 하락하는 국면에서는 구매 늦추기가 일어나 수익성이 하락하는 양상을 더 이상 기대하기 어렵다는 것이다. 화학경제연구원(CMRI)이 화학저널 창간15주년을 맞이해 실시한 <석유화학제품 가격예측>에서도 국제유가가 상승하더라도 기초유분을 비롯한 합성수지 가격은 크게 오르지 않고 Dubai유가 배럴당 55달러 이상으로 오르면 합성수지는 톨링 코스트도 건지지 못해 적자로 전환되며, 반대로 국제유가가 하락하면 수익성이 개선되는 것으로 분석됐다. 국제유가의 초강세국면이 장기화되면서 유가요인이 크게 반영됐고, 중국의 석유화학제품 자급률이 상승하고 있으며, 에탄 베이스 생산이 주축을 이루고 있는 중동이라는 새로운 변수가 나타났기 때문이다. 합성수지 가격이 지나치게 올라 철강을 비롯한 대체제품 수요가 증가하고 있는 것도 상당한 영향을 미친 것으로 판단되고 있다. 물론 국제유가가 60-70달러의 초강세 국면을 지속하지는 않을 것이고 수급불안 요인이 제거되면 다시 40-50달러 선에서 안정될 것이나, 중국과 중동이라는 변수는 변하지 않고 오히려 강화될 것이 분명하다는 점에서 수익성 요인에 대한 철저한 분석이 요구되고 있다. 국제 석유화학 시장에서 과거와 같은 가격변수가 더 이상 작동하지 않는다는 의미로, 시장변수에 대한 철저한 분석을 행하지 않는다면 생존을 위협받을 수도 있는 상황으로 발전하고 있다. 국내 화학기업들은 가격과 수익에 미치는 변수를 다시 한번 주목해야 하며 과거의 사고를 버려야 생존의 해법을 찾을 수 있다는 점 명심해야 할 것이다. <화학저널 2006/5/15·22> |
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