POM(Polyacetal)은 글로벌 구조재편이 이어지고 있다.
POM은 내마모성, 습동성, 스케일 안정성이 우수한 EP(엔지니어링 플래스틱)로 내마모성, 내마찰성, 내화학성 등이 높아 기어‧롤러 등 기계 부품과 자동차 안전벨트 버튼, 창문 구동장치, 연료펌프 등 자동차부품, 프린터‧냉장고 부품 등 전자제품, 생활용품에 주로 사용되고 있다.
글로벌 수요는 130만-140만톤으로 추정되나 코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 영향으로 2022년에는 120만톤 전후에 머물렀다.
글로벌 수급은 코로나19 확산이 본격화된 2020년 수요 감소를 타고 완화됐으나 2021년 미국 대한파로 원료 공급이 차질을 빚으며 타이트로 전환됐다.

글로벌 수요 2024년 회복 “기대”
글로벌 POM 시장은 수익 개선이 기대되고 있다.
POM은 호모폴리머, 코폴리머와 구분되며 듀폰(DuPont)이 호모폴리머를 생산하는 반면, 대다수 경쟁기업이 코폴리머를 생산하고 일본 아사히카세이(Asahi Kasei)가 호모폴리머와 코폴리머를 모두 생산하고 있다.
최근 수년 동안 글로벌 메이저를 중심으로 풀가동 및 풀공급이 이어졌으나 2022년 하반기 이후 중국 경기침체 영향으로 수요 부진이 심화됐고 2023년 상반기에도 수익성이 저조했던 것으로 알려졌다.
글로벌 POM 가격은 2021년 톤당 2712달러에서 2022년 2737달러로 상승했으나 2023년 2007달러로 26.7% 급락했다.
그러나 아시아 시장은 7월 이후 역내 재고가 해소되며 중국 및 아시아 시황 반등 가능성이 부상했으며 주력 용도 가운데 하나인 자동차 생산이 증가함에 따라 2024년 수요 회복 및 가격 반등이 전망되고 있다.
폴리플라스틱스(PPC: Polyplastics)의 중국 장쑤성(Jiangsu) 난퉁(Nantong) 9만톤 플랜트 건설 계획 외에는 중국을 제외한 글로벌 메이저 대다수가 설비투자에 소극적이어서 공급이 대폭 확대되며 시황이 급락할 가능성은 희박한 것으로 평가된다.
바스프(BASF)는 POM 사업에서 수요기업의 지속가능성 목표에 기여하고 있다.
2023년 Ultraform 시리즈에 매스밸런스 및 탄소발자국 그레이드를 추가했으며 2021년 개발한 전체 생산제품의 탄소발자국을 계산해 시각화하는 방법을 활용해 수요기업의 이산화탄소(CO2) 감축에 기여하고 있다.
또 바스프는 POM 포함 모든 생산제품을 5개 영역으로 분류하고 수요기업이 지속가능성 기여도와 규제 리스크를 쉽게 파악할 수 있도록 지속가능성 평가방법을 향상시켜 주목받고 있다.

MGC, 사업 재편 완료하고 한국과 시너지 확대
일본 POM 메이저들은 재편을 계속하고 있다.
MEP(Mitsubishi Engineering Plastics)가 EP 사업을 재편함에 따라 2023년 4월에는 MGC(Mitsubishi Gas Chemical) 계열사 GPAC가 설립됐다.
GPAC는 MEP로부터 POM 뿐만 아니라 PPE(Polyphenylene Ether)와 고성능 PA(Polyamide) 컴파운드 사업을 승계했으며 셀라니즈(Celanese)와 합작한 한국엔지니어링플라스틱(KEP) 생산제품까지 라인업에 추가한 것으로 파악된다.
우선, 의료 분야를 주요 용도로 주목하고 2021년 출시한 의료규격 대응 Iupital MA 시리즈로 시장 개척에 나서고 있다. POM 특유의 습동성을 살려 인슐린 펜으로 대표되는 의료기기 부품용 시장을 공략하고 있는 것으로 알려졌다.
한국 사업장은 계열사임에도 경쟁관계였으나 2022년 4월 GPAC 100% 자회사로 한국폴리아세탈(KPAC)을 설립하고 Kepital 브랜드로 POM을 생산하고 있으며 기존에 MEP가 공급했던 Iupital까지 2개 브랜드를 판매하며 시너지를 최대한 확대할 계획이다.
최근에는 친환경 POM 사업을 강화하고 있다.
먼저 바이오 메탄올(Methanol)을 활용한 POM을 시작으로 MGC가 개발한 이산화탄소와 수소를 원료로 사용하는 메탄올 합성기술을 적용한 POM 생산을 추진하고 있다.
MGC는 도쿠야마(Tokuyama) 및 오스트레일리아 시멘트 생산기업 등과 환경순환형 메탄올 사업화를 추진하고 있으며, GPAC는 MGC로부터 획득한 메탄올을 POM 생산에 활용하고 타이의 TPAC(Thai Polyacetal) 등 그룹 차원에서 ISCC 플러스 인증을 확충해 매스밸런스 방식으로 생산체제를 구축할 방침이다.
MGC는 일본, 한국, 중국, 타이에서 POM을 생산했으나 2023년 9월 POM 2만톤의 요카이치(Yokkaichi) 공장 가동을 중단했으며 한국, 중국 사업장은 경쟁기업과 합작해 설립했기 때문에 환경순환형 POM은 TPAC가 생산을 맡을 것으로 예상된다.

타이 공장에서 순환 메탄올 베이스 생산
친환경 POM 사업은 MGC가 추진하는 친환경형 메탄올 구상에서 중요한 역할을 맡고 있는 프로젝트이다.
MGC는 이산화탄소와 폐플래스틱, 바이오매스 등을 메탄올로 전환해 화학제품 생산 및 연료 용도로 재활용을 계획하고 있으며 POM 역시 재활용 메탄올의 용도 중 하나로 고려하고 있다.
TPAC는 MGC 그룹 POM 주력 공장으로 친환경 POM 생산 프로젝트에서도 선봉장 역할을 맡아 2011년 11월 국제인증을 취득했으며 2023년 3월 MGC가 메탄올로 동일한 인증 취득에 성공했다.
TPAC와 MGC 모두 매스밸런스 방식으로 할당된 공급제품을 생산·판매한다.
타이 라용현(Rayong) Map Ta Phut 소재 TPAC 공장은 생산능력 약 10만톤으로 테스트제품 생산을 위해 ISO 탱크 컨테이너를 활용해 환경순환형 메탄올을 구매할 계획이다.
테스트제품은 탄소중립 및 순환경제 추진 등에 관심이 큰 수요기업에 공급해 평가받을 예정이다.
친환경 POM을 상용화하기 위해서는 원료 메탄올을 안정적으로 공급해야 한다는 과제가 존재하며 MGC는 2022년 도쿠야마(Tokuyama)와 도쿠야마 사업장에서 발생하는 이산화탄소와 수소를 원료로 생산하는 메탄올 사업화 조사에 합의한 바 있다.
Cement Australia와도 사업화 검토에 관한 협약을 체결했으며 이산화탄소 포집‧이용(CCU) 기술을 활용해 전세계에서 공급망을 구축하기 위해 움직이고 있는 것으로 알려졌다.

PPC, 유럽 중심 바이오 POM 공급
폴리플라스틱스는 유럽과 미국 점유율 10% 달성을 위해 노력하고 있다.
강점 분야인 자동차용 뿐만 아니라 유럽에서 다양한 산업에 사용되는 절삭 소재 채용을 확대하고 있으며 의료용 그레이드 역시 글로벌 공급을 시작했다.
친환경제품은 매스밸런스 방식 바이오 베이스 메탄올을 원료로 사용하는 POM을 이미 출시했고, 특히 유럽에서 거래 문의가 증가해 샘플 공급을 추진하고 있다.
생산능력 확대를 위해서는 2024년 11월 가동을 목표로 중국 난퉁에 9만톤 플랜트를 신규 건설하고 있으며 완공 후 폴리플라스틱스가 지분률에 따라 생산제품 70%를 인수할 예정이다.
아사히카세이는 글로벌 POM 생산기업 중 유일하게 호모폴리머, 코폴리머를 모두 생산한다는 특징을 살리면서 호모폴리머는 중합도를 높여 강도를 더욱 향상시킨 고점도 그레이드를 고부하 기어 등 부품의 금속 대체재로 제안하고 있다.
또 호모폴리머에 준하는 코폴리머를 개발해 코폴리머 특유의 공급안정성을 무기로 시장을 공략하고 있으며 저VOCs(휘발성 유기화합물) 그레이드 역시 사용 편의성을 향상시키는 개량을 계속하고 있다.
아사히카세이는 2023년 6월부터 바이오가스 베이스 바이오 메탄올을 수입하고 있으며 매스밸런스 방식으로 바이오 Tenac을 생산해 출시하고 있다.
탄소발자국(CFP) 산정 시스템을 활용한 탄소발자국 수치와 같이 공급함으로써 수요기업에게 바이오제품만의 가치를 홍보할 계획이다.

코오롱플라스틱, 친환경‧의료 중심 고부가 전환
코오롱플라스틱은 친환경‧고부가 POM으로 수익성 악화에 대응할 예정이다.
코오롱플라스틱은 POM, PA, PBT(Polybutylene Terephthalate)부터 복합소재까지 다양한 화학소재를 공급하고 있으나 글로벌 경기침체에 따른 가동률 하락, 컴파운드 부문의 적자전환으로 2023년 상반기 매출이 2380억원으로 전년동기대비 6.9%, 영업이익은 193억원으로 14.4%로 감소했으며 영업이익률은 8.1%로 0.7%포인트 하락했다.
POM 사업은 생산능력이 김천공장 6만7000톤이며 원료 메탄올 가격 하락에 따른 판매가격 하락과 전방산업인 전자제품 및 생활용품 수요 둔화로 매출이 1280억원으로 11.9% 감소했고 가동률은 86.2%를 기록했다. 
그러나 POM 스프레드가 중장기적으로 확대될 가능성이 충분하다는 판단 아래 고부가제품 포트폴리오 확대, 공정 개선 등으로 2024년 이후 수익성 개선을 본격화할 방침이다.
코오롱플라스틱은 매출 비중이 POM 54%에 PA‧PBT 등 컴파운드 46%이며 POM은 생산능력 기준으로 글로벌 시장점유율 10%대에 4위 지위를 보유하고 있다. 
지역별 매출 비중은 국내 46%, 해외 54%이며 최근 중국 컴파운드 사업 강화를 위해 현지에 진출한 국내 자동차기업과 부품 생산기업을 중점적으로 공략하고 있다. 전방산업별 비중은 자동차 50%, 전자제품 및 생활용품 50%로 추정된다.
코오롱플라스틱 관계자는 “전방산업 부진에도 POM 사업은 수익성이 과거에 비해 양호한 수준”이라며 “고부가 스페셜티 판매 비중 확대를 통해 수익성을 개선할 것”이라고 강조했다.
코오롱플라스틱은 10월 독일 프리드리히스하펜(Friedrichshafen)에서 개최된 국제 플라스틱 산업전시회 파쿠마(Fakuma) 2023에서 화석원료 대신 생물이나 유기성 폐자원 유래 원료를 사용한 친환경 Bio-POM과 탄소 배출 저감에 기여하는 친환경 E-POM, 유럽의 고부가 의료 시장을 공략하기 위한 의료장비 전용 KOCETAL M-Series를 소개한 바 있다.
허성 코오롱플라스틱 대표는 “지속가능 소재 포트폴리오 확대로 친환경 트렌드에 대응할 것”이라며 “해외 파트너십 기회를 적극적으로 모색하고 글로벌 고부가제품 시장을 공략할 것”이라고 강조했다.

청정 메탄올로 친환경 POM 확대
코오롱플라스틱은 POM 원료인 메탄올까지 친환경화하고 있다.
코오롱플라스틱은 최근 한국과학기술원(KIST)과 청정 메탄올 생산·유통·활용 및 신사업 촉진을 위한 다자간 업무협약(MOU)을 체결했으며 폐광 지역인 태백시에 청정 메탄올 생산기지를 조성해 신사업을 창출하고 탄소중립 달성에 협력하기로 했다. 
코오롱플라스틱은 유일한 수요기업으로 참여해 확보한 청정 메탄올을 주요제품인 POM의 원료로 사용할 계획이며 SK에코플랜트, 탄소중립녹생성장위원회, 강원특별자치도, 태백시 등 지방자치단체, 정부기관, 민간기업 등 총 12개 기관이 참여할 예정이다.
청정 메탄올은 신재생에너지를 이용한 수전해 기술을 바탕으로 그린수소와 재생 이산화탄소를 결합해 생산하며 이산화탄소를 거의 배출하지 않는 것으로 알려졌다. 
코오롱플라스틱은 청정 메탄올 신산업을 기반으로 2025년까지 200개 이상의 신규 수요기업을 확보할 방침이다.
허성 코오롱플라스틱 대표는 “청정 메탄올 업무협약은 코오롱플라스틱이 화석 원료에서 청정 원료로 전환하는 중요한 단계가 될 것”이라며 “친환경제품 등 다양한 EP 소재와 차별화된 기술력으로 시장을 선도할 것”이라고 강조했다. (김진희 기자: kjh@chemlocus.com, 윤우성 기자: yys@chemlocus.com)